第六章　奇跡の終焉③

　先を行くリスルに追いついたイーシュは、彼女と共に雪の積もった山道を歩いていた。辺りには煙が立ち込めていて、すぐそばにいるはずのリスルの姿さえも見失ってしまいそうなほどに視界が悪い。煙が目に染みて痛い。

　リスルは辺りを探るようにしながら、慎重に歩みを進めていた。彼女は記憶の中の地図の情報を引っ張り出して、

「もう少し北寄りに進めば、崖になっていたはず。作業をするなら、たぶんそっちのほうがいいわね。元々燃えるものが少ないから、作業量を抑えられるわ」

　方角すら怪しい中、二人はブーツの底で雪を踏みしめながら歩く。今の状況では、すぐにうっかり獣道へ迷い込んでしまう。

　ふいにイーシュは体勢を崩し、足元を滑らせた。それまで立っていた場所の雪が崩れ、下へと落ちていく。咄嗟に持っていたシャベルを地面に突き立てたが、体重に耐えられずに傾いでいく。

「あっ」

　声を上げたイーシュへとリスルの手が伸びてきて、腕を掴んだ。

「イーシュ、大丈夫？」

　そういって引き上げてくれたリスルの腕は若い女性のものらしく華奢だった。イーシュは己を情けなく思いつつも、その腕に縋りながら這い上がる。

「ごめんなさい、わたしのミスね。思ってたよりもだいぶ進んでいたみたい」

「いえ……俺も注意不足だったので……。

　ところで、ここが崖になっているってことはリスルさんが目指してたのはここですか？」

「そうみたいね。イーシュ、大丈夫そうなら、その辺りからずっと一直線に地面を掘って、溝を作ってくれる？　わたしはこの辺りの木を切り倒すわ」

　足元には気をつけてね、とイーシュへ注意を促すと、リスルは持ってきた斧の柄を両手で握り、振り上げようとする。しかし、気迫だけはそれっぽい感じを漂わせているが、姿勢がおかしいのかどことなく腰が引けている。生い茂る木々はどれも太く高かった。イーシュは何回目になるかわからないが、あまりにも無謀なことをしようとしていると思いが脳裏をよぎり、つい口を挟んでしまう。

「あの……リスルさん、斧を使ったことは……？」

「昔、教会の追手から逃げるときに投げつけてやったことならあるけれど……本来の使い方をしたことはないわね。それでもまあ、どうにかするわ。どうにかするしかないんだもの」

「無謀です……」

　イーシュは半眼でリスルを見やりつつ、嘆息した。妙に気迫だけはこもっている理由については得心したものの、なぜ自分を含めて異能者というのはこうにも行き当たりばったりな発想になってしまうのだろうと頭を抱えざるを得ない。

（……あ）

　イーシュはあることを思いつき、リスルに声をかける。

「あの、リスルさん。俺、一つ試してみたいことがあるので、この前みたいにフォローしてもらえませんか？　上手くいけば地道に木をどうにかしようとするより、効率がいいかもしれません。時間、ないんですよね？」

　ええ、とリスルは斧を下ろして頷いた。

「それで、何をするの？」

「俺の力なら、木を切り倒すくらいのことは造作もないはずです。俺が力を押さえられなくなったら、俺を気絶させてください」

「わかったわ。けれど、用途がそれなら、力に形を持たせたほうが良さそうね」

「力に形を持たせる？」

　イーシュが聞き返すと、ええ、とリスルは頷いた。

「物には用途によって適した形があるでしょう？　あなたの力はちょっと木を切り倒すくらいのことに使うには大きすぎるの。この前は、ただ少し力を発動させればいいだけだから良かったけれど、今回は力を小さく絞った上で指向性を持たせる必要がある。だから、あなたが取り回しやすい形に力を変えてやったほうがいいのよ」

　力の形を強くイメージするの、とリスルは言った。

　自分の力が大きすぎるというのなら、きっと小さなもので構わないのだろうとイーシュは考える。

　イーシュは頭の中で花を思い描いた。名前は知らないが、ヴェレーンの村長宅の庭にあった寒い季節に咲く薔薇によく似たスモーキーな色合いの花だ。何となくリスルに似ているような気がしていて、記憶に残っている。

　小さな八重咲きの花を思いながら、イーシュは腹の底に力を込める。静かに呼吸を繰り返し、気持ちを落ち着かせていく。体の中で眠っていた力の奔流が沸き起こると同時にイーシュの双眸が琥珀色の輝きを宿し始める。暴走しそうな力を丹田に込めた力と己の意志で抑え込みながら、利き手へと纏わせていく。この前はここで力に呑まれかけた。リスルが意識を現実に引き戻してくれたから、あのときは事なきを得たが、正直怖い。

「大丈夫よ、イーシュ。落ち着いて。わたしがいるわ」

　リスルの言葉にイーシュは頷き返した。弱気になりかけた心を叱咤し、手の中の力をイーシュはほんの僅かに解放した。

　鈍色の光を帯びて、小さな金属の欠片がイーシュの指先に顕現する。彼は小さく息を呑み、意識的に腹に力を込め直す。今のところ失敗ではなさそうだが、うっかり気を緩めて力を暴走させるわけにはいかない。

　彼の指先をぐるっと囲むように金属の欠片が連なり、八重咲きの花を形作っていった。幾重にも重なり合う花びらは冷たい銀色で、鋭く研ぎ澄まされている。

　イーシュが生い茂る木の幹へと指先を向けると、彼が生み出した美しい金属の花は高速で回転しながら飛んでいった。それは木の幹を傷つけると、はらはらと銀色の欠片を散らしながら、イーシュの元へと戻ってくる。花びらの刃が触れた木が、切断面を露わにして傾いていく。

　その様を呆然と眺めていたイーシュははっとして、体を突き破って出てこようと暴れている力に意志の力で蓋をする。体の中から湧き上がってきていた力の流れが消えていくのを感じる。ただの鋼の欠片となってイーシュの指先で浮遊していた花びらは力を失って、空中で霧散して消えていった。

「上手くいった……？」

　信じられない思いでイーシュは呟く。彼の双眸は元の焦げ茶色に戻っていた。

　リスルの監督の元とはいえ、自分で力を制御できたことが信じられなかった。

「ええ、成功みたいね。すごいわ、イーシュ」

　リスルは微笑み、イーシュの髪を優しく撫でた。イーシュは子供扱いされることに多少憮然としつつも、悪い気はしなかった。

　負担がかかりすぎないように何回かに分けてイーシュは力を使い、辺りに生えていた木を薙ぎ払った。周囲の木々をあらかた切り倒し終えるころには、イーシュも何となく力の制御の仕方がわかるようになってきていた。

　イーシュの様子に注意を払いつつも、シャベルで地面を掘り進めていたリスルは、

「ありがとう。木はもうこのくらいで良さそうよ。イーシュのおかげで助かったわ」

　少し休んでいて、と言ってリスルはシャベルを動かす速度を上げようとする。しかし、その腕の動きは重かった。彼女の細腕が悲鳴を上げている。

「リスルさん、俺代わりますよ。リスルさんのほうこそ休んでいてください」

　慣れない力の制御でだいぶ疲れてはいたが、それを表面に出さないように気をつけながら、イーシュはリスルの手からシャベルを奪い取る。錆びついたシャベルには水分を多く含んだ泥がこびりついていて重かった。

　イーシュは腰を入れて重いシャベルで地面を掘り返していきながら、先程、レイモンと別れたときのことをぽつりと口にした。

「リスルさん。先程、神父様と何を話していたんですか？」

「……え？」

　イーシュが切り倒した木の残骸の上に腰を下ろしていたリスルの顔が一瞬強張った。彼女は慌てて取り繕うように、

「何でもないわ、気にしないで」

「何でもないって顔じゃなかったですよ、神父様。もしかしなくても……死ぬ気ですか、リスルさん」

「山火事の起きている山に立ち入るんだもの、その可能性は充分にあるでしょう？　わたしに何かあったときに、あなたが無事に逃げ延びられるように、手助けはしなくてもいいから見逃してあげてほしいってお願いいしただけよ」

「……」

　いまいち納得のいかない顔でイーシュはリスルを見やった。

　リスルよりも若い自分に彼女がなるべく負担をかけまいと配慮してくれているのはわかる。しかし、リスルは何かを隠しているような気がした。

　彼女に助けてもらい、守ってもらうことしかできないのが心苦しい。自分がもっと年齢を重ねた大人の男で、こんなふうに何もかもが未熟ではなければとイーシュは思う。けれど、今の自分は彼女にとって足手まとい以外の何物でもないに違いなかった。

　リスルは切り株に腰を下ろしたまま目を閉じ、ほんの少し力を解放した。彼女の髪が紅に染まっていく。感覚を研ぎ澄まし、自然の中に宿る”モノ”の声に耳を傾ける。

　ふいにふらりとリスルの体から力が抜けた。すぐに腹の底に力を込め、体勢を整えたが遅い。

「……あっ」

　山を焼く炎の流れを探るだけのつもりだった力がリスルの体を逆流し、暴発した。彼女の華奢な身体が赤い光を伴って明滅する。轟々と音を立てて風が荒れ狂う。暴風に煽られた炎が火の粉を盛大に撒き散らしながら、東へと流されていく。

「……村が！」

　そう叫んでリスルは立ち上がる。風に嬲られる髪は元の茶色に戻っていた。

「このままじゃヴェレーンが焼ける……！」

　わたしのせいで、と悲壮な顔で声に出さずに呟いたリスルの手を、イーシュはシャベルから手を離して握った。何ができるわけでもないけれど、思わず出た動作だった。

「リスルさん、もしかして……」

　これまで毅然と振る舞っていたリスルの顔は、寒さのせいだけでなく青白い。イーシュが握ったその手は微かに震えていた。

　彼女の余命が幾許もないことは知っていた。しかし、彼女の異能――《レーヴェン・スルス》の代償がこれほどまでに彼女を蝕んでいるとは想像できていなかった。

「言わないで。大丈夫、わたしは大丈夫だから。それよりも今は……」

　リスルは首を横に振り、そう言った。大丈夫というその言葉はまるで彼女自身に言い聞かせているかのようだった。イーシュにはそれが何だか痛々しく見えた。

「全然、大丈夫じゃないですよ。たぶん、俺が思うよりもずっと、リスルさんの身体はぼろぼろなんじゃないですか？

　俺は……そんな人を村に向かわせられません。リスルさんはどこか安全な場所で休んでいてください。村には俺一人で戻ります。もしかしたら、こんな俺でも何かできることがあるかもしれない」

「いいえ、わたしも行くわ。この事態を招いたのはわたしだもの。たとえ、石を投げられようと、唾を吐きかけられようと、責任は取らないといけないわ。せめて、最期に……一人でも多くの命を救いたいの」

　リスルは自嘲するように笑う。最期って、とイーシュは目を見開いた。

「責任、責任って、なんでリスルさんはそうやってすぐ自分で背負い込もうとするんですか！　それになんでそうやって最初から生きることを諦めちゃうんですか！　この力のせいで絶望して、死にたいって思い詰めていた俺を掬い上げてくれたリスルさんはどこにいっちゃったんですか！」

　ぽろりとイーシュの昂った感情に呼応するかのように双眸から透明な雫が滴り落ちた。鼻の奥がつんとして塩辛い。しかし、イーシュの口から溢れ出る言葉は止まらない。

「なんでそうやって、いつもいつも正しくあろうとして、自分の身を削るようなことをしちゃうんですか！　俺はたとえ正しくなくても、『聖女』なんかじゃなくても、リスルさんがリスルさんのままでそこにいてくれたらそれでいいんです！　だから……」

　イーシュの顔がぐしゃりと歪んだ。リスルはそっとイーシュの肩へ手を置く。

「……ごめんね。だけど、わたしはやっぱりこうすることしか選べないみたい。

　それにこのまま、あの村を見捨てて逃げれば、ただでさえ教会から追われる身のわたしたちの立場はより悪いものとなるわ。悪魔の祝福を受け、災いを齎す、って。わたしは……あなたの未来を守りたい」

　俺の未来、とイーシュは濡れた目を紺色だったダッフルコートの袖口で乱暴に拭いながら怪訝そうに聞き返す。そうよ、とリスルは頷いた。

「きっと、いつまでもこんな時代は続かない。わたしは、あなたが人並みに幸せに生きていくための、その糸口を作りたい。

　だから、わたしは行くわ。わたしにできる精一杯のことをしに行くの。だから……」

　リスルはもう、イーシュが共に来ることを拒む言葉は言えなかった。この少年と交わした約束をなるべくなら破るような真似はしたくなかった。

「一緒に来て、イーシュ」

　ずるいですよ、と泣き笑いのような表情を浮かべたイーシュにリスルは敢えて軽口を叩く。

「大人なんてそんなものよ、覚えておきなさい」

　とにかく時間がない。今はただ村への道を急ぐしかできなかった。

「村に戻りましょう、イーシュ」

　そう言って大股に踏み出しかけたリスルの体がよろけて傾いだ。イーシュはそっと背に手をあてがって彼女の体を支える。服越しに伝わる体温がひどく熱かった。彼女が無理を押してそれでも動こうとしていることを改めて突きつけられ、イーシュはひどく苦しく思った。

　どうしてそんなに強くいられるのか。その問いを押し殺して、イーシュはリスルの腕を取り、焦らないように気をつけながら可能な限り早足で歩き始めた。